Đã từng có một thời Arsenal sở hữu cái tên được xem là “cú lừa” trong chiều dài lịch sử của CLB, và hậu vệ người Latvia Igors Stepanovs là một trong số đó. Vậy bây giờ anh ra sao? Hãy cùng BLV Vĩnh Toàn tìm hiểu xem qua phần nội dung chính trong bài viết.

Igors Stepanovs là ai?

Igors Stepanovs sinh ngày 21/1/1976, tại Ogre, Latvia, Liên Xô. Anh thi đấu ở vị trí hậu vệ, được xem là một huyền thoại của bóng đá Latvia khi có đúng 100 lần khoác áo cho đội tuyển quốc gia và cũng từng cùng Latvia dự Vòng chung kết Euro 2004.

Trong suốt sự nghiệp thi đấu đỉnh cao, Stepanovs từng chơi cho nhiều CLB khác nhau và được coi như là một gã du mục. Thế nhưng, điểm nổi bật giúp anh thu hút sự chú ý trong một quãng thời gian chính là khi khoác áo Arsenal từ giai đoạn từ năm 2000 đến 2004.

Khởi đầu sự nghiệp của Igors Stepanovs

Igors Stepanovs bắt đầu thi đấu chuyên nghiệp vào năm 1992 khi khoác áo cho CLB Skonto Riga. Đến năm 1995, Stepanovs được triệu tập lên đội tuyển Latvia và nhanh chóng trở thành cầu thủ chủ chốt. Khi Skonto Riga thường xuyên dự cúp châu Âu, anh có nhiều cơ hội đối đầu với những đội lớn như Inter Milan, Barcelona và Chelsea. Trong những trận đó, anh thể hiện tốt và thu hút sự quan tâm từ nhiều “ông lớn”.

Igors Stepanovs trở thành “cú lừa” của Arsenal như thế nào?

Vào năm 2000, trong bối cảnh đội trưởng của Arsenal lúc bấy giờ là Tony Adams gặp phải chấn thương, điều đó cũng một phần thúc đẩy HLV Arsene Wenger ký hợp đồng với Stepanovs với giá trị chuyển nhượng 1,35 triệu bảng. Stepanovs cập bến London khi không một ai trong số các đồng đội biết đến anh, ngoại trừ Wenger và nhóm tuyển trạch viên.

Ngay trong trận ra mắt CLB, Stepanovs ghi bàn trong trận thua 1-2 của Arsenal trước Ipswich Town tại League Cup 2000-01. Dù có khởi đầu như mơ, nhưng về sau là phần còn lại của lịch sử đáng quên đối với sự nghiệp của Stepanovs khi Arsenal có trận đối đầu với Man United trong trận đấu có tính chất quan trọng, ảnh hưởng đến cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh mùa 2000-01.

Vào tháng 2/2001, Arsenal để thua Man Utd với tỷ số 1-6. Đây cũng là trận đấu mà Stepanovs được vào sân thi đấu. Vì vậy, anh đã phải hứng chịu nhiều chỉ trích từ người hâm mộ sau màn trình diễn tệ hại đó. Sau thất bại nặng nề trước “Quỷ đỏ”, Stepanovs chỉ ra sân thi đấu đúng thêm 1 trận nữa trong mùa 2000-01 khi Arsenal có cuộc đối đầu với Man City.

Ở mùa giải 2001-02, Stepanovs có 6 lần ra sân trong mùa giải Arsenal lên ngôi vô địch Ngoại hạng Anh. Với số lần ra sân ít ỏi, anh cũng không thể nhận huy chương. Nếu anh được vào sân trong trận gặp Man Utd tại Old Trafford, nơi anh từng trải qua ký ức tồi tệ một năm trước đó, thì anh mới đủ điều kiện để nhận huy chương cho nhà vô địch.

Trong một cuộc phỏng vấn, Ray Parlour kể lại câu chuyện về việc các đồng đội ở Arsenal đã trêu chọc Martin Keown bằng cách… thuyết phục HLV Wenger ký hợp đồng với Stepanovs. Việc Stepanovs đến sân Highbury khiến Martin Keown luôn lo lắng về việc bị đánh mất vị trí của mình vào tay của hậu vệ người Latvia.

Dù Stepanovs sở hữu chiều cao ấn tượng 1m92, nhưng anh lại không đạt được những tiêu chuẩn cơ bản. Theo Parlour, vài người trong đội ngồi trên băng ghế dự bị để xem Stepanovs chơi trận đấu giao hữu. Khi Stepanovs chạy và thực hiện đường chuyền, những người đồng đội vỗ tay để chọc tức Keown vì họ biết rằng huyền thoại của “Pháo thủ” sẽ rất tức giận.

Thậm chí, Dennis Bergkamp ngồi ngay phía sau Wenger còn “lầy lội” hơn khi liên tục ca ngợi hậu vệ sinh năm 1976. Anh khen đại loại các câu như: “Đánh đầu hay quá! Pha tắc bóng không thể tin được!”. Dù cho Stepanovs thực hiện cú đá đi lệch đến gần 20m so với vị trí dự tính, nhưng bóng vẫn đến được chân của một người đồng đội khác nên nhóm cầu thủ trêu chọc đứng dậy vỗ tay.

Sau trận đấu đó một tuần, các cầu thủ Arsenal trở lại đại bản doanh của CLB và ai nấy cũng đều sốc khi Stepanovs tiết lộ rằng mình đã ký với “Pháo thủ” với bản hợp đồng có thời hạn 4 năm. Thậm chí lúc này, HLV Wenger còn chưa biết rằng các học trò của ông đang trêu chọc Martin Keown vì ông chỉ lắng nghe họ khen ngợi hết lời Stepanovs.

Một biến cố khiến Arsenal gặp khủng hoảng nơi hàng thủ khi hầu hết các trung vệ đều gặp phải chấn thương. Lúc này chỉ có Stepanovs còn lành lặn. Khi biết đối thủ là Man Utd, hàng thủ của Arsenal thật sự quá mỏng với bộ tứ vệ gồm Oleg Luzhny, Gilles Grimandi, Igors Stepanovs và Ashley Cole.

Sau khi bị dẫn 5-1 trong hiệp 1, HLV Wenger rất tức giận và đã làm điều xưa nay hiếm gặp ở ông, đó là c.h.ử.i thề. Ngay cả Dwight Yorke, cầu thủ của Man Utd chơi xuất sắc trước Arsenal ngay hôm đó đã thắc mắc rằng: “Trung vệ đó từ đâu ra vậy?”, sau đó Parlour đáp lại rằng: “Nghe này, câu chuyện đó dài lắm…”.

Parlour tiết lộ rằng lẽ ra tỷ số ở hiệp 1 đã là 9-1 rồi, nhưng nhờ sự xuất thần của thủ môn David Seaman khiến kết quả không quá thảm như thế. Khi Wenger c.h.ử.i thề, điều mà “Giáo sư” người Pháp hiếm khi bộc lộ, thì các cầu thủ Arsenal lại bật cười. Parlour thấy trợ lý Pat Rice có ánh mắt nhìn vào anh như muốn nói rằng: “Đừng cười. Dù thế nào đi nữa cũng tuyệt đối không được cười”. Đó cũng là lần duy nhất mà Wenger phát điên lên bởi nhà cầm quân người Pháp vốn dĩ là một người rất điềm tĩnh và luôn tập trung cho việc mình đang làm. Và kết quả như những gì mô tả ở phần trên của bài viết.

Igors Stepanovs giờ ra sao?

Sau quãng thời gian 4 năm chơi cho Arsenal, Stepanovs ra sân tổng cộng 31 lần (trong đó có 17 trận tại Ngoại hạng Anh) cho đội bóng thành London ở mọi đấu trường. Ở mùa 2003-04, anh chuyển đến chơi cho CLB Beveren dưới dạng cho mượn. Tại đây, anh đạt phong độ tốt và có đóng góp to lớn giúp đội tuyển Latvia giành vé dự vòng chung kết Euro 2004. Ở giải đấu diễn ra trên đất Bồ Đào Nha vào mùa hè năm đó, Stepanovs thi đấu đủ cả 3 trận vòng bảng.

Sau vòng chung kết Euro 2004, dấu ấn của Igors Stepanovs cũng không còn đậm nét. Kể từ đó, anh thi đấu cho nhiều đội bóng khác nhau như Grasshoppers (Thụy Sĩ), FK Jurmala ở quê nhà Latvia, Esbjerg fB (Đan Mạch), Shinnik Yaroslavl (Nga) và RFS/Olimps (Latvia). Stepanovs chính thức giải nghệ vào năm 2011 trong màu áo của FK Jurmala.

Trong thời gian còn thi đấu cho Jurmala, Stepanovs cũng đóng vai trò trợ lý HLV. Dấu ấn của Stepanovs trong sự nghiệp huấn luyện cũng khá mờ nhạt khi chỉ dẫn dắt cho đội tuyển U17 và U18 Latvia, CLB Auda và đội tuyển U19 Maldives.

Dù sự nghiệp của Stepanovs gắn liền với “thảm họa” khi thi đấu cho Arsenal, nhưng Stepanovs vẫn được xem là một trong những cầu thủ huyền thoại trong lịch sử bóng đá Latvia nếu xét về chuyên môn. Anh có tổng cộng 100 lần khoác áo cho đội tuyển Latvia và ghi được 4 bàn trong thời gian từ năm 1995 đến 2011.

Vừa rồi, BLV Vĩnh Toàn giúp bạn hiểu phần nào đó về cựu cầu thủ Igors Stepanovs. Nếu bạn đọc thấy bài viết hay và bổ ích, hãy CLICK VÀO ĐÂY để ủng hộ tôi bằng một ly cà phê nhé!